На Землі нам доводиться добряче постаратись аби знайти та дістати цінні поклади рідких вуглеводнів, проте на Титані, найбільшому місяцеві Сатурна, ситуація прямо протилежна.
Нові спостереження ще раз підтверджують, що Титан – один із найімовірніших кандидатів на присутність життя в Сонячній системі. На ньому є гори, пустеле подібні рівнини, річки, озера і навіть підземний океан. Проте на відміну від Землі, де все обертається навколо води за плюсової температури, на Титані, з температурою -200 градусів за Цельсієм, такою речовиною є вуглеводні.
Вчені нарешті переконались, що темна, гладка поверхня в формі ступні, вперше помічена на місяці ще позаминулого року, є нічим іншим як озером, наповненим рідким етаном, простим вуглеводнем.
Деякі астробіологи припускають, що життя могло розвинутись саме в одному з таких вуглеводних озер, проте в кардинально інших формах від земного, яке потребує рідкої води.
Окрім рідкого етану, вчені вважають, що в озері містяться також розчинений азот, метан та багато інших простих вуглеводнів.
Зонд Cassini-Huygens визначив хімічний склад рідини озера методом спектрометрії, аналізу відбитого світла, – основний метод, за допомогою якого ми визначаємо атмосферний склад інших планет.
«Нам було важко повірити своїм очам, вперше побачивши таку темну ділянку поверхні місяця», – каже професор Роберт Браун, дослідник із Арізонського університету. «Більше ніж 99% світла, що досягає поверхні озера зовсім не відбивається нею. Щоб бути настільки темним, озеро має бути винятково гладким, абсолютно спокійним, дзеркальної рівності. Жодна тверда поверхня, створена природним шляхом, не може бути настільки гладкою».
Пізніше вчені також помітили характерні для етану показники поглинання світла – на довжині світлової хвилі рівно в два мікрони.
Такі вимірювання надзвичайно складно проводити через вуглеводневий туман, що покриває місяць і не дає чіткої картинки поверхні. Вченим довелось скористатись перевагою серії коротких просвітлень в атмосфері. Одне з таких відбулось ще в грудні 2007-го, за його допомогою вчені нарешті побачили величезне озеро розміром в 13000 квадратних кілометрів, яке назвали Онтаріо Лакус.
Етан утворюється з атмосферного метану, природного газу, під впливом сонячної енергії. Після утворення, надмаленькі частинки етану падають додолу, заповнюючи озеро.
На Землі, етан використовують для виготовлення етилену, який є наймасовішою, з точки зору виготовлення, органічною сполукою.
Фото: NASA